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Se estima que la población mundial en el año 2020 será de 7.5 billones de habitantes, con más del 80% viviendo en los países en desarrollo (FAO, 1999). Aunque los datos globales sobre producción de alimentos superan el crecimiento de la población, un análisis por regiones o países (FAO, 1993) revela que, por ejemplo, entre 1979 y 1991, la producción de alimento per capita disminuyó en 20 países de bajos ingresos y en 25 países de mediano-alto ingreso. Así, la productividad de cultivos como el arroz y el trigo está disminuyendo en algunas de las regiones tradicionales más productivas como Asia, y se anticipa que en el año 2010 países en desarrollo, que eran exportadores netos de productos agrícolas, se convertirán en importadores netos. Entre los años 2020 2025, la demanda por alimentos de los países en desarrollo representará tres veces la producción actual anual de cereales de los EEUU, y sólo la demanda de arroz será equivalente a dos veces y media de la que cosechó la China en 1990. Además de los cereales, se espera un aumento significativo en la demanda de papa, yuca, y leguminosas de grano, los cuales representan el 40% de los alimentos consumidos en los países en desarrollo (CGIAR, 1994). El gran desafío para la agricultura en los próximos 20 años, será el de producir suficiente alimento para la población creciente de los países en desarrollo, posiblemente con menos tierra cultivable y menos agua disponible para el riego.
En principio, hay dos posibles rutas hacia el mantenimiento de la producción agrícola y en particular, de la producción de alimentos a niveles que puedan satisfacer la demanda: la expansión de tierra agrícolas y/o la intensificación agrícola. Debido al proceso de deterioro ambiental, la ruta de intensificación agrícola (mayor productividad por unidad de área cultivada y energía utilizada) se considera ahora mucho más crítica que hace 20 años (NOVARTIS, 1998).
Las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria y la conservación del medio ambiente, surgen al mismo tiempo que el desarrollo sin precedentes de la investigación genética a nivel celular y molecular que genera poderosas metodologías y técnicas, que en su conjunto reciben el nombre de biotecnología. Estos avances prometen contribuir significativamente al aumento de la productividad agrícola y a la conservación de los recursos naturales, más allá del papel que tuvo la llamada Revolución Verde.
Tres áreas de la biotecnología están dejando ya sentir un impacto que supera las predicciones iniciales, y es inminente que en los primeros 10-20 años del nuevo siglo ocurra una verdadera revolución biogenética.
